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    李吉甫针对这一弊病，加以改革，他在拜相后的一年多时间内，共调换了三十六个藩镇的节帅，使得节度使难以长期有效地控制某个藩镇。

    元和三年右仆射裴均交结权幸，欲求取宰相之职，当时朝廷正举行直言极谏科制举考试，有举子在考卷中抨击朝政，唐宪宗非常不满。

    裴均便指使党羽，称此事背后有宰相教唆，希望借此让李吉甫罢相，谏官李约、独孤郁、李正辞、萧俛等人上疏陈述原委，竭力为李吉甫辩白，唐宪宗这才怒气稍解。

    李吉甫原本与窦群、羊士谔、吕温交好，窦群担任为御史中丞后，举荐羊士谔为侍御史、吕温为知杂事。

    李吉甫却恼怒他事先没有向自己禀报，不肯批准，引起窦群等人的怨恨，后来，李吉甫患病，让医士留宿在家中。

    窦群却抓捕医士，上书弹劾李吉甫，称他结交术士，唐宪宗查知实情，贬逐窦群等人，李吉甫知道自己树敌过多，便请辞相位，并推荐裴垍接任。

    同年九月，李吉甫出镇淮南，授检校兵部尚书、中书侍郎、同平章事、淮南节度使。唐宪宗亲自在通化门为他饯行。

    李吉甫在淮南三年，常上书议政，指陈朝政得失，论列军国利害。他率领民众修筑富人塘、固本塘、平津堰等水利工程，灌溉农田近万顷，还奏请朝廷，免去当地百姓数百万石欠租。

    元和六年裴垍因病罢相。宪宗遂将李吉甫从淮南召回，再次任命他为中书侍郎、同平章事，加授金紫光禄大夫、集贤殿大学士、监修国史、上柱国，进爵赵国公。

    他建议裁汰冗杂官吏，减低百官俸禄，以节省国家财政开支，唐宪宗采纳了他的建议，最终裁减内外冗官八百余人、冗吏一千七百余人。

    当时，宗室诸王居住在十六宅中，连女儿的婚姻都要由宦官掌管，诸王只能厚礼贿赂宦官，以求得到嫁女的目的。

    李吉甫奏知皇帝，唐宪宗遂封诸王之女为县主，命有司挑选门阀子弟加以婚配。

    元和七年魏博节度使田季安病逝，其子田怀谏继任。李吉甫劝唐宪宗出兵征讨，并推荐薛平为义成节度使，欲趁机收复魏博镇。
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